Орден иллюминатов был  в  известном  смысле  прямой  противоположностью ложам "строгого послушания", занятым поисками "божественной мудрости". Тайное общество было создано  Вейсхауптом  1  мая  1776  года.  В  него первоначально входило только пять человек, а к 1779 году оно насчитывало уже

Четыре отделения ("колонии") в баварских городах. Устав ордена  требовал  от его  членов  соблюдения  строгой  секретности,  безоговорочного  повиновения старшим, постоянной самопроверки путем  письменных  ответов  на  специальные вопросники. Вдобавок иллюминаты скрывались под псевдонимами, заимствованными обычно из Библии и античной истории (сам Вейсхаупт именовался Спартаком),  а также у выдающихся государственных деятелей,  ученых  и  мыслителей  средних веков и нового времени (включая Эразма, Мора, Кампанел-лу, Гроция и др.

По мере численного роста Ордена иллюминатов возникли и усилились трения между низами и верхами иерархии. Некоторые деятели консервативного масонства стали предостерегать против "антихристианских" и "разрушительных"  тенденций последователей Вейсхаупта. Вступивший в ряды иллюминатов в 1779 году  Книгге вскоре приобрел среди  них  авторитет,  не  уступающий  влиянию  Вейсхаупта. Книгге сыграл  особо  активную  роль  в  проникновении  иллюминатов  в  ряды масонства. Между тем по своим взглядам Книгге явно расходился с Вейсхауптом, отвергая его как просветительные планы, так  и  антиклерикальные  тенденции, высказывал симпатию  к  оккультным  и  мистическим  элементам  в  воззрениях масонов "строгого послушания".

     22 июня 1784 года последовал указ о роспуске  обществ,  не  разрешенных правительством, как вызывающих подозрения и опасения. После этого  в  печати появилось много статей, содержащих обличения иллюминатов. Вейсхаупт бежал из Баварии. Новый указ курфюрста от 2 марта 1785 года был направлен  специально против иллюминатов, деятельность которых строжайше запрещалась на территории Баварии. Перед секретной комиссией, производившей следствие,  предстали  (за отсутствием главных руководителей ордена)  трое:  граф  Савиоли,  маркиз  де Констанцо и каноник Хер-тал. Приговор не был суровым - все  трое  обвиняемых были смещены с занимаемых постов и высланы из Баварии.

В 1786  году  при  обыске  в  квартире  Цвака  в  руки  властей  попала значительная часть архива иллюминатов, которая была опубликована в следующие годы и произвела сенсацию. Вейсхаупт, Книгге и  другие  иллюминаты  пытались печатно  защитить  репутацию  ордена.  Их  противники   отвечали   десятками обличительных памфлетов, которые выходили в Германии, Англии,  Франции  и  в других странах.

Таким образом, легенда о "заговоре иллюминатов", возникшая еще накануне 1789 года, пожалуй, даже  способствовала  в  предреволюционные  годы  упадку влияния масонства в ряде стран, в частности, во Франции.

В Баварии  с  1787  года  начался  настоящий  поход  не  только  против иллюминатов, но и против всех заподозренных в сочувствии идеям  Просвещения. Иллюминатов лишали кафедры, увольняли с государственной службы, иногда  даже подвергали аресту и заключали в тюрьму.

Утверждение, что Орден иллюминатов  существовал  или  был  восстановлен после  1785  года,  не  подтверждается  никакими  доказательствами.  Он  был настолько основательно выкорчеван в Баварии, что когда позднее, в 1796 году, в Париже правительство Директории вспомнило об Германии, выяснилось, что  не сохранилось  даже  следов  этой  организации.  Все  проекты  ее  утилизации, по-видимому, остались на бумаге.

Надо добавить, что некоторые  из  видных  иллюминатов,  включая  Цвака, через несколько лет стали делать административную и придворную карьеру.  Это показывает, насколько неглубокой  была  оппозиция  ордена.  Сам  А.Вейсхаупт сделался надворным советником герцога Саксен-Готского.